我國環(huán)境保護工作起始于20世紀70年代初。1973年召開第一次環(huán)境保護工作會議，確定了“全面規(guī)劃、合理布局、綜合利用、化害為利、依靠群眾、大家動手、保護環(huán)境、造福人民”的32字方針。在這個方針指導下，國家和地方開始有組織地制定環(huán)境保護政策、法規(guī)、標準，并逐步形成具有中國特色的環(huán)境保護工作制度。1979年，我國正式頒布《中華人民共和國環(huán)境保護法(試行)》，以后又相繼頒布各項專門法律。目前，已經(jīng)形成以《中華人民共和國憲法》為基礎，以《中華人民共和國環(huán)境保護法》為主體的環(huán)境法律法規(guī)體系。

與其他許多國家的環(huán)境法體系一樣，我國的環(huán)境法體系十分復雜。從法律規(guī)范的形式和特點來說.既包括作為整個環(huán)境與資源保護法律法規(guī)基礎的憲法規(guī)范，也包括調(diào)整因實施國家環(huán)境行政管理而產(chǎn)生的行政關系的各種行政法律規(guī)范;既包括民法中有關的環(huán)境規(guī)范和環(huán)境法律法規(guī)中有關的民事規(guī)范，也包括在開發(fā)、利用、保護、管理環(huán)境中有關犯罪和追究刑事責任的刑事法律規(guī)范;既包括有關合理開發(fā)、利用、保護、改善環(huán)境的技術性措施和要求的技術性法律規(guī)范，也包括有關環(huán)境訴訟的程序性法律規(guī)范。此外，還包括一些有關的經(jīng)濟的法律規(guī)范和國際法律規(guī)范。因此，我國的環(huán)境法律體系是一個包含多種法律形式和法律層次的綜合性法律系統(tǒng)。

從1973年至今，我國已制定為數(shù)眾多的環(huán)境保護法律文件，其表現(xiàn)形式多種多樣，內(nèi)容和任務各不相同，其制定機關以及法律效力也不盡一致。從整體看，這些法律文件共同構成一個相互聯(lián)系、比較協(xié)調(diào)的環(huán)境保護法律體系。它是由憲法關于環(huán)境保護的規(guī)定，環(huán)境保護基本法，其他以保護自然資源和防治環(huán)境污染為宗旨的一系列單行法律、法規(guī)、規(guī)章、標準以及國際條約組成的一個完整而又相對獨立的法律體系。